Stampersgat, 6 augustus 2018
 
Ten minste 600 cheeta's worden in verschillende Zuid-Afrikaanse toerismefaciliteiten in gevangenschap gehouden en door de faciliteiten ingezet bij interacties met toeristen. Een of twee van de ongeveer 80 gevangen cheeta-faciliteiten leveren oprechte inspanningen om de wilde cheeta-populatie te behouden door herintroductieprogramma's uit te proberen. Vele anderen van de organisaties ondersteunen fokprogramma's van Anatolische herdershonden, die worden gebruikt om het conflict tussen mens en natuur met roofdieren zoals cheeta en luipaard aan te pakken.
 
Cheetah Outreach in Somerset West past in de laatste categorie en ondersteunt al vele jaren Anatolische herdershond projecten. Hierdoor hebben ze de afgelopen jaren veel respect verkregen binnen de toeristische sector. Het was daarom nog schokkender dat tijdens een recent bezoek niet alleen 12 volwassen cheeta's, maar ook twee vijf maanden oude cheetah welpen, en verschillende andere dieren als een serval, caracal en jakhals in hun faciliteit zijn ontdekt.
 
De meeste van deze ambassadeursoorten zijn beschikbaar voor het aaien en natuurlijk voor het verplichte fotomoment. Sommige van de volwassen cheeta's kunnen zelfs worden gehuurd voor speciale off-site-functies, zoals bedrijfsevenementen, modeshoots en zelfs bruiloften.
 
Cheetah Outreach is zeker niet de enige in zo'n breed aanbod van interactie met dieren. De weinig bekende realiteit is dat slechts een paar van de dieren van Cheetah Outreach daadwerkelijk worden gered, de meesten worden gefokt in gevangenschap en speciaal met de hand grootgebracht om ambassadeursoorten te worden. Volgens de faciliteit vervullen deze dieren een belangrijke "educatieve" rol door het bewustzijn van de benarde toestand van de wilde cheetah te vergroten en fondsen te werven voor Anatolische herdershondsprojecten.

De cheetah welpen zijn vaak geen geredde weesdieren, zoals vaak wordt gedacht. Ze worden op bestelling gefokt in een fokkerij in Zuid-Afrika, vroegtijdig van hun moeder afgehaald en met een fles gevoerd om ze te laten wennen aan interacties met mensen. Wanneer welpen in het centrum beschikbaar zijn, wordt een dagelijkse interactie van maximaal zes uur per dag aangeboden tegen een prijs van R250 (€ 16,-) per persoon. Dit kan in het hoogseizoen naar schatting R45 000 (€ 2.900,-) aan inkomsten per dag genereren. Tegelijkertijd genereren de volwassen cheeta’s ook extra inkomsten wanneer ze worden ingezet voor foto-momenten met bezoekers.
 
De daadwerkelijke bijdrage aan soortbehoud van deze in gevangenschap gefokte cheeta's is zeer twijfelachtig. Dr. Paul Funston, Senior Director van Panthera's Lion and Cheetah Programmes, zegt: "Het fokken van cheeta's in gevangenschap is geen conservatie, nooit is geweest en zal dat nooit zijn."
Er is een extra, zelden genoemd probleem, namelijk het potentiële gevaar van interactie met volwassen roofdieren. In een recente analyse van de Endangered Wildlife Trust werd vastgesteld dat 38% van alle bekende incidenten waarbij carnivoren betrokken waren, aanvallen door in gevangenschap levende cheeta's waren. Dit was het op één na hoogste aantal aanvallen na het aantal aanvallen van in gevangenschap levende leeuwen.
 
Gelukkig wint de wereldwijde beweging die zich afzet van dit soort faciliteiten en interacties met wilde dieren aan kracht in Zuid-Afrika. Zo nemen diverse grote toeristische organisaties, zoals Zuid-Afrikaans Toerisme en Satsa, een krachtig standpunt in tegen dergelijke praktijken. Het is tijd dat de faciliteiten die interacties met wilde dieren zoals cheeta’s aanbieden, terug gaan naar de basis en de manier waarop geld wordt ingezameld voor natuurbehoudsprojecten opnieuw te bekijken,   deze in gevangenschap levende dieren een zo natuurlijk mogelijk leven te laten leiden en te stoppen met het ondersteunen van de vele fokkerijen in Zuid-Afrika.
 
Lees hier het volledige artikel.