Stampersgat, 19 november maart 2021
 
Uit onderzoek eerder dit jaar wordt duidelijk hoe groot de illegale handel in cheeta's is. Uit het onderzoek dat is uitgevoerd tussen 2010 en 2019 blijkt dat er gedurende deze periode 1.884 individuele incidenten zijn geweest waarbij ten minste 4.184 cheeta's betrokken waren (87,1% levend, 12,9% delen of afgeleiden hiervan).
 
Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Kuwait zijn de drie landen waar de meeste incidenten gemeld worden. Niet zo vreemd; hier is een grote vraag naar cheeta welpen als 'huisdier'. De dieren worden vooral online verhandeld. Helaas is dit een industrie van meerdere miljoenen dollars. Net als auto's en horloges, hebben exotische dieren zoals cheeta’s een lange geschiedenis van gebruik als statussymbolen. Het Midden-Oosten staat bekend als oord waar hordes wilde dieren illegaal naar vervoerd worden. Zo dreigt de subpopulatie cheeta’s in Oost-Afrika uit te sterven simpelweg omdat er zoveel mensen in het Midden-Oosten zijn die deze dieren als huisdier willen houden. Daarom worden welpen uit het wild gerukt en verscheept; 90% haalt de overtocht niet eens. 

Uit eerder onderzoek gedaan in opdracht van SPOTS bleek al dat afbeeldingen in de (social) media van wilde katten in interacties met mensen, de angst bij mensen voor wilde katten zoals cheeta’s verlaagd en stimuleert mensen om zelf een interactie met wilde katachtigen aan te gaan. Het onderzoek toonde ook aan dat het portretteren van wilde katachtigen met mensen leidde tot een acceptatie van het gebruik van deze dieren voor dit soort activiteiten met toeristen.

We worden via televisie, reclames, mode rapportages en social media posts van bekende en onbekende mensen regelmatig blootgesteld aan beelden van wilde dieren in intieme interacties met mensen. Dit is volgens een gevaarlijke trend die abnormaal gedrag in de hand werkt. Immers een wilde kat zoals een cheeta, is in potentie een gevaarlijk dier waar je instinctief bang voor zou moeten zijn. Het is abnormaal om met dit dier te willen knuffelen. En toch lijken we ons daar steeds minder van bewust. Dat leidt tot onverantwoord gedrag door mensen maar het leidt ook tot de wens deel te nemen in excursies waar je met wilde katten interactie kunt hebben.

Niet alleen voor de dieren zelf zijn de interacties met mensen en de handel een groot gevaar, ook voor mensen is dit gevaarlijk. Een recente studie maakt inzichtelijk dat het hebben van interacties met wilde katachtigen, een gevaar is voor de volksgezondheid. Gefokte wilde katten zoals leeuwen, kunnen veel pathogenen bij zich dragen zoals Sars-CoV-2, het virus dat de huidige COVID-19 veroorzaakte. Toeristen en vrijwilligers kunnen dus ziek worden door excursies waarbij dit soort interactie mogelijk is. 
 
Wij roepen het Ministerie van Landbouw, Natuur en Voedselkwaliteit op zich binnen CITES hard te maken dit punt op de agenda te zetten. Alsook dat er meer aandacht komt voor cheeta's in de aanpak van de onlinehandel in wilde dieren.