Stampersgat, 5 september 2019
 
Drie kleine welpjes houden elkaar warm in een kartonnen doos. De cheeta welpjes zijn slechts een paar weken oud, maar ze hebben een traumatische start van het leven gehad. Een smokkelaar probeerde de welpen uit Somaliland, een afgescheiden staat uit Somalië, te smokkelen toen hij op heterdaad betrapt werd door de autoriteiten.De welpen, die binnenkort naar een safehouse worden gebracht, zijn de gelukkigen. Volgens het Cheetah Conservation Fund (CCF) worden jaarlijks ongeveer 300 jonge cheeta's uit Somaliland verhandeld - ongeveer hetzelfde aantal als de gehele populatie volwassen en adolescente cheeta's in onbeschermde gebieden in de Hoorn van Afrika.
 
De trend is van 'epidemische proporties', volgens CCF, een organisatie die zich toelegt op het redden van cheeta's in het wild. Met de huidige tarieven van de handel kan de cheeta-populatie in de regio snel worden weggevaagd. "Als je logisch beredeneert, laten de cijfers zien dat het slechts een kwestie van een paar jaar zal zijn voordat we geen cheeta's zullen hebben," zei Laurie Marker, een Amerikaanse natuurbeschermingsbioloog en oprichter van CCF. Somaliland is de belangrijkste doorvoerroute voor cheetah-handel in de Hoorn van Afrika. De dieren worden over de grens van Somaliland gesmokkeld, vervolgens in krappe kratten of kartonnen dozen op boten opgeborgen en over de Golf van Aden naar hun eindbestemming gestuurd: het Arabische schiereiland.
 
Volgens CCF zijn er nog minder dan 7.500 cheeta's in het wild. Het CCF schat dat nog eens 1.000 cheeta's worden gevangen gehouden door privé eigenaren in Golflanden, waar velen worden gekocht en verkocht in illegale online verkoop.
 
Hoewel veel van deze staten - waaronder de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië - het privébezit en de verkoop van wilde dieren verbieden, is de handhaving laks. De overgrote meerderheid van deze cheeta's belandt in herenhuizen in de Golf-Arabische landen, waar Afrika's meest bedreigde grote katten pronken als statussymbolen van de ultrarijken en rondzwerven op sociale media accounts. In een dergelijke post toont een video een cheetah met een huisdier die naar een National Geographic-show kijkt en zichtbaar geagiteerd wordt wanneer hij er een op het scherm ziet. "Ze is gefixeerd op haar familie," leest het bijschrift. Andere berichten tonen cheeta's die op luxeauto's liggen, in zwembaden worden geduwd, ijs en lolly's krijgen die met geweld worden gevoed en worden beschimpt door een groep mannen. Er wordt één cheetah gezien die wordt ontketend; een ander sterft op camera.
 
Voor cheeta's kan een leven in gevangenschap dodelijk zijn, als de reis hen niet eerst doodt. Veel van de gesmokkelde welpen komen na een zware reis aan in de Golf met verminkte en gebroken benen. Volgens Marker sterven er drie van de vier cheeta's tijdens de reis. Als 's werelds snelste landzoogdier hebben cheeta's ruimte nodig om te rennen en een speciaal dieet. De meeste Gulf-eigenaren weten niet hoe ze voor de katten moeten zorgen, en de meerderheid van de gevangen cheeta's sterft binnen een jaar of twee, vertelden experts aan CNN.

"Die mensen die cheeta's als huisdier hebben, zorgen ervoor dat de soort uitsterven", zei Marker. Dierenartsen in Golflanden bevestigen dit grimmige beeld. Ze spraken met CNN op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van het probleem. "Cheeta's doen het verschrikkelijk in gevangenschap", zei een dierenarts, die de afgelopen vijf jaar tientallen cheeta’s die als huisdieren diende heeft behandeld. Velen van wie hij zorgde, overleefden het niet. De dierenarts zei dat hij cheeta's zag lijden aan metabole en spijsverteringsstoornissen omdat mensen niet weten wat ze moeten voeden. Hij is ook cheeta's tegengekomen met stressgerelateerde ziekten en obesitas door opsluiting.
 
Gevangenschap is "een doodlopende weg voor cheeta's", zei een andere dierenarts. De grote kat is een delicate soort, vooral vatbaar voor katten en infectieziekten, zei de dierenarts. In een verklaring aan CNN ontkende het ministerie van Klimaat en Milieu van de VAE dat er cheeta's waren in de privéwoningen en zei dat eventuele cheeta's in het land zich in "erkende faciliteiten" bevonden. Het ministerie zei ook dat het routinematig online advertenties voor de verkoop van bedreigde diersoorten bijhoudt en tot nu toe 800 van dergelijke sites heeft verwijderd.
 
Maar CNN heeft de afgelopen weken een aantal berichten op de sociale media van Emiraten met cheeta's voor huisdieren gezien, en dierenartsen vertelden CNN dat ze tientallen cheeta's in privégevangenschap hebben behandeld, hoewel ze zeiden dat het aantal de afgelopen jaren is gedaald. Een CCF-studie van vorig jaar documenteerde dat tussen januari 2012 en juni 2018  1.367 cheeta's die te koop werden aangeboden op sociale mediaplatforms, grotendeels uit de Arabische Golfstaten.

De meeste van die verkopen vonden plaats op Instagram en YouTube. Hoewel advertenties voor die verkopen zijn geregistreerd in 15 landen, was meer dan 90% afkomstig uit Golflanden - met 60% daarvan in Saoedi-Arabië. De drie grootverkopers van cheeta’s als huisdieren wereldwijd zijn volgens CCF gevestigd in Saoedi-Arabië, en die Saoedische verkopers plaatsten een vijfde van alle advertenties. Met een eenvoudige Google-zoekopdracht vond CNN een online Saoedische marktplaats met cheetah-vermeldingen, naast advertenties voor auto's en mobiele telefoons. Een cheetah-verkoper uit Riyad maakte ook reclame voor leeuwen. "Welke cheetah u ook wilt, u vraagt, wij importeren. U wilt een mannetje, u wilt een vrouwte. Het is geen probleem," vertelde de Saoedische dealer CNN telefonisch.
 
De verkoper pochte dat hij meer dan 80 cheeta's het koninkrijk had binnengebracht. Hij vertelde CNN dat hij net uitverkocht was, maar dat hij een cheetah binnen 25 dagen kon bezorgen. "Uit Afrika ... we importeren via een website met een man, en we hebben een andere Saoedische handelaar. Hij haalt ze voor ons. Hij koopt ze contant en verzendt ze onmiddellijk naar ons," legde hij uit. De verkoper hing een verhaal op over de cheeta's die in goede omstandigheden op boerderijen werden grootgebracht. Hij adviseerde hen kip te voeren, iets waarvan dierenartsen zeggen dat het gezondheidsproblemen veroorzaakt. Hij zei dat er welpen van rond de twee of drie maanden werden aangeboden, net als oudere cheeta's. Alles was mogelijk, zei hij, voor prijzen vanaf 25.000 Saoedi-Arabische Riyals ($ 6.600). Hij zei dat hij korting geeft bij  meer dan één cheetah. Andere verkopers die CNN online vond, verkochten voor meer dan $ 10.000 per cheetah. De Saoedische regering heeft niet gereageerd op CNN's herhaalde verzoek om commentaar.
 
Cheetahs verhandelen is verboden op grond van bijlage 1 van het Verdrag inzake internationale handel in bedreigde soorten (CITES). Toch is de handel in wilde dieren een grote business, en de verkoper waarmee CNN sprak, maakte waarschijnlijk deel uit van een grotere handelsorganisatie. Handel in wilde dieren is volgens de VN en Interpol naar schatting tot $ 20 miljard per jaar waard en behoort wereldwijd tot de top vijf van illegale industrieën, samen met drugs en mensenhandel.
 
Vroeger vond de illegale handel in levende dieren voornamelijk plaats op Facebook en Instagram, maar Facebook is verdubbeld bij het vinden van misbruikers, zegt Crawford Allan, expert in de handel in wilde dieren bij TRAFFIC bij het Wereld Natuur Fonds. Facebook is sterk afhankelijk van geautomatiseerde algoritmen om verboden inhoud te detecteren. Ze hebben ook minstens 5.000 manuele recensenten, hoewel de meerderheid volgens Allan andere problemen behandelt, zoals terrorisme en kindermishandeling, in plaats van dieren in het wild.
 
Ze behoren tot een aantal sociale media-, technologie- en e-commercebedrijven die toetreden tot de WWF's Coalition to End Wildlife Trafficking Online en beloven om online handel tegen 2020 met 80% te verminderen. "Onze normen staan ​​de verkoop van bedreigde diersoorten of hun onderdelen niet toe, en we verwijderen dit materiaal zodra we hiervan op de hoogte zijn", zei een woordvoerder van een Facebook-bedrijf in een schriftelijke verklaring. Facebook is het moederbedrijf van Instagram. Er is enig succes geweest bij het verwijderen van illegale advertenties voor dieren in het wild, met eBay die 100.000 illegale advertenties voor dieren in het wild heeft verwijderd over twee jaar, volgens Allan. Maar toezicht houden op de praktijk is een uitdaging en criminelen passen zich aan aan veranderende bewakingsmethoden op internet. "Er zijn genoeg plaatsen om te verbergen op het open web," zei Allan.
 
Somaliland is een van de minst ontwikkelde delen ter wereld, en armoede dwingt mensen om deze illegale en zeer lucratieve handel aan te gaan. Maar de regering zegt dat het de afgelopen jaren prioriteit heeft gegeven aan het aanpakken van handelaren in wilde dieren en planten. In de opvang van CCF in Somaliland worden 32 geredde wee cheetah’s verzorgd in een veilig huis dat nu uit zijn voegen barst. De harde realiteit van de cyberhandel is hier duidelijk zichtbaar. Tegen de tijd dat geredde welpen in het asiel aankomen, leven ze amper. Internationale medewerkers en vrijwilligers haasten zich om een ​​grotere schuilplaats te bouwen en uiteindelijk cheeta's vrij te laten in een natuurreservaat.
 
"Ik hou zoveel van ze dat ik mijn moeder niet eens een keer per week zie," zei veterinair student Neju Jimmy, die in het asiel woont en de belangrijkste verzorger van de cheeta's is. De kosten stijgen, zei ze, naarmate er meer katten naar het asiel worden gebracht. De kosten bedragen momenteel $ 10.000 per maand, zegt CCF's Marker. De milieuminister van Somaliland, Shukri Haji Ismail Bandare, zei dat er slechts zoveel is dat de autoriteiten kunnen doen om de bron van de handel te stoppen. "We moeten de vraag uit de Arabische landen stoppen", zei ze tegen CNN. Marker heeft het leiderschap van die landen opgeroepen het publiek bewust te maken van deze kwestie. "We hebben echt beïnvloeders nodig, we hebben de regeringen, de koningen, de prinsen of de koninginnen nodig om te zeggen dat dit niet juist is," zei ze. "Als we ze kunnen redden, gaan we ze het beste leven geven dat ze kunnen hebben, maar ze moeten niet onder onze hoede zijn. Ze moeten in het wild zijn."
 
Lees hier het volledige artikel.