Stampersgat, 12 februari 2018
 
​Dat het knuffelen met leeuwenwelpjes niet ok is, dat wordt steeds duidelijker. Als SPOTS krijgen we dat ook steeds vaker terug: 'nee natuurlijk is knuffelen en op de foto met welpjes niet goed'. Maar daarentegen horen we regelmatig de vraag: en wandelen met leeuwen dan?
 
We kunnen er helder in zijn. Wandelen met leeuwen is ook een uiting van een knuffelfarm. De dieren gebruikt in deze excursies zijn allemaal gefokt, vaak eerst ingezet als knuffelwelp en als ze hiervoor te oud zijn, worden ze ingezet in wandelexcursies. Dat kan slechts tot een bepaalde leeftijd (grofweg 2 jaar). De leeuw wordt dan te gevaarlijk en moet vervangen worden door een nieuw (ongevaarlijk) exemplaar. Alle kenmerken van een knuffelfarm.

​Vaak is het verhaal van projecten waarbij je kunt wandelen met leeuwen, marketing technisch erg sterk.........Ze stellen te werken in fases, vaak zijn dit er 4. In fase 1 worden welpjes gefokt en kun je er vervolgens mee wandelen. Van fase 2 tot en met 4 worden de dieren klaargemaakt voor een leven in het wild. Fase 4 is dan de echte vrijlating. Aldus deze projecten…..
 
Laten we proberen de onzin van hun verhaal eens aan te tonen.  

-       in fase 1 worden leeuwenwelpjes gefokt. Zij worden al op zeer jonge leeftijd, soms al na enkele dagen, van de moeder verwijderd. Dat is dierenleed want normaliter blijven moeder en jong bij elkaar. Projecten stellen vaak dat de dieren hier geen last van hebben. Dat is natuurlijk onzin. We halen kittens ook niet te vroeg weg bij hun moeder en dat is niet zonder reden. Naast dat ze van moeder alles leren, krijgen ze van haar ook essentiële voedingsstoffen. Dat is bij leeuwen niet anders.

Sommige projecten stellen dat het vroegtijdig verwijderen van de moeder een nut heeft.  Dat dit namelijk nodig is om een welp de mens als leider van de ‘pride’ te zien. Dat is nodig om zo de welp het nut van een ‘pride’ te laten zien. Wat een onzin. De mens is geen leeuw. Als je dit beoogt dan zou een welp nooit moeten worden weggehaald bij zijn moeder. Die weet als leeuwin immers beter als wij mensen wat het dier nodig heeft en kan als geen ander het ‘pride’ gevoel aanleren. Het is natuurlijk gewoon commercie. Door het welpje vroeg bij de moeder te verwijderen, leert hij aan mensen wennen. En accepteert hij knuffelen en wandelen.

-       op een leeftijd van ca. 2 jaar gaat de leeuw aldus veel organisaties door naar een volgende fase. Ze gaan dan naar een afgesloten gebied waar ze geen contact meer hebben met mensen. Om zo te verwilderen. Lijkt mooi maar de echte redenen waarom dieren naar fase 2 worden gebracht is uiteraard dat ze nu te gevaarlijk zijn geworden voor te nauwe interactie met mensen. Verder vragen wij ons af: als deze projecten echt zo begaan zijn met het verwilderen van de leeuwen, waarom zijn mensen dan nodig in fase 1? Klinkt niet logisch; leeuwen eerst laten wennen aan mensen om ze vervolgens te laten ontwennen. Als je echt begaan bent met de verwildering, zorg je ervoor dat de leeuwen in kwestie helemaal geen contact hebben met mensen. Maar ja, dan mis je het geld dat binnenkomt van toeristen die willen wandelen met mensen....


-       Dit soort projecten is vaak al jaren actief. Vaak zijn er inmiddels al tientallen leeuwen gefokt op elk project. En er is er nog nooit 1 uitgeplaatst in het wild. Als je echt begaan bent met leeuwen en erin gelooft dat je helpt door dieren uit te plaatsen, dan zou je een proef doen met enkele leeuwen. Om te zien of dit überhaupt werkt. En fok je dus niet eindeloos met leeuwen. Maar ja, ook hier, commercie..... Een leeuw kun je maar tot 2 jaar bij mensen houden. Dus om geld binnen te krijgen moet je eindeloos blijven fokken.


-       Het merendeel van de gefokte leeuwen heeft de eindfase nog nooit gehaald. En blijven steken in fase 2. Dus in al die jaren zijn de organisaties er niet in geslaagd om hun gefokte leeuwen naar hogere fases te brengen. Dat noemen wij een mislukt experiment.


-       Het is goed te beseffen dat er praktisch geen leefgebied is voor leeuwen. Ze worden eigenlijk alleen geaccepteerd in Nationale parken en Reserves. Daarbuiten vechten ze met mensen om leefgebied wat vaak leidt tot dode leeuwen in het human/wildlife conflict. Maar er zijn wel tientallen projecten die claimen leeuwen terug te plaatsen in het wild. Waar doen ze dat dan aangezien zoals gezegd, er praktisch al geen leefruimte is voor wilde leeuwen.


Laat je dus niet verwarren door de mooie praatjes en filmpjes. Projecten waar je kunt wandelen met leeuwen, zijn gewoon knuffelfarms. De vraag is waar de ouder wordende dieren blijven aangezien ze in ieder geval NIET in het wild eindigen. In het beste geval eindigen ze in een hok. Wat is daar de natuurbeschermingswaarde van?